Los datos históricamente seguros sobre Nicolás son escasos. Es venerado como obispo de Myra en Licia durante el siglo IV, y su culto es muy antiguo. La tradición de su nacimiento en Patara y la memoria de su tumba en Myra arraigan su historia en la costa de la actual Antalya.
El relato más querido habla de un padre empobrecido que no puede proporcionar dote a sus tres hijas. Nicolás deja de noche bolsas de oro, salvando a la familia de la miseria y protegiendo también su dignidad. Ventana, chimenea o medias pertenecen a versiones diferentes; el centro permanece: el donante oculta su nombre para que la necesidad ajena no se convierta en escenario de su generosidad.
Otras tradiciones milagrosas recogidas por Vatican News cuentan que Nicolás devolvió a la vida mediante la oración a tres jóvenes teólogos asesinados por un posadero. Otra historia afirma que restituyó de pronto a sus padres al niño Basileos, secuestrado y obligado a servir a un soberano extranjero. Su protección de los marineros se relaciona con un relato en el que su oración calma de inmediato el viento y las olas durante una tormenta. No son hechos históricamente verificados, sino tradiciones eclesiales sobre el protector de los débiles.
La fiesta del santo y los regalos a niños y pobres se extendieron por Europa. El nombre neerlandés Sinterklaas y las tradiciones migrantes ayudaron a formar el Santa Claus norteamericano. Tras la moderna figura vestida de rojo permanece la pregunta del obispo anatolio: ¿puede hacerse el bien en silencio, sin humillar a quien recibe ni glorificar a quien da?