Рассказ начинается во время гонения Деция в III веке. Семеро молодых христиан отказываются участвовать в императорском культе и укрываются в пещере близ Эфеса. В поздних версиях вход замуровывают, а юноши погружаются в необычайный сон. Когда один из них идёт купить хлеб, древняя монета показывает, что прошли поколения и христианство больше не запрещено.
Пробуждение истолковали как знак телесного воскресения; затем они снова уснули смертным сном. Погребальный комплекс у Эфеса связали с их памятью, а рассказ жил и в христианской, и в исламской традиции. Это позднеантичная история надежды, а не проверенная хроника события.