Исторически достоверных сведений о Николае немного. Его почитают как епископа Мир Ликийских IV века, и это почитание возникло очень рано. Предание о рождении в Патаре и память о гробнице в Мирах связывают его историю с побережьем современной Антальи.
Самый известный рассказ говорит о разорившемся отце, который не мог дать приданое трём дочерям. Николай тайно оставляет ночью мешочки с золотом, спасая семью от бедствия и сохраняя её достоинство. Окно, дымоход или чулки относятся к разным версиям; смысл один: даритель скрывает имя, чтобы чужая нужда не стала сценой для его щедрости.
Другие чудесные предания, приведённые Vatican News, рассказывают, что Николай молитвой вернул к жизни трёх молодых богословов, убитых хозяином постоялого двора. В другой истории он внезапно возвращает родителям похищенного мальчика Василеоса, которого заставили служить чужеземному правителю. Его почитание как покровителя моряков связано с рассказом, где после молитвы Николая буря, ветер и волны сразу утихают. Это не исторически проверенные события, а церковные предания о защитнике слабых.
Праздник святого и обычай дарить детям и бедным распространились по Европе. Голландское имя Sinterklaas и традиции переселенцев помогли сформировать североамериканского Санта-Клауса. За современной красной одеждой остаётся вопрос анатолийского епископа: можно ли творить добро тихо, не унижая получающего и не прославляя дающего?