Le récit commence pendant la persécution de Dèce au IIIe siècle. Sept jeunes chrétiens refusent le culte impérial et se retirent dans une grotte hors d’Éphèse. Dans les versions ultérieures, l’entrée est murée et ils tombent dans un sommeil extraordinaire. Lorsqu’un d’eux revient acheter du pain, sa monnaie ancienne révèle que plusieurs générations ont passé et que le christianisme n’est plus interdit.
Leur réveil fut lu comme un signe dramatique de la résurrection du corps; ils s’endormirent ensuite de nouveau dans la mort. Un complexe funéraire près d’Éphèse fut associé à leur mémoire, et l’histoire vécut dans les traditions chrétienne et musulmane. Il s’agit d’un récit d’espérance de l’Antiquité tardive, non du compte rendu vérifié d’un événement.