Les données historiques certaines sur Nicolas sont rares. Il est honoré comme évêque de Myre en Lycie au IVe siècle, et son culte est très ancien. La tradition de sa naissance à Patara et la mémoire de son tombeau à Myre ancrent son histoire sur la côte de l’actuelle Antalya.
Le récit le plus aimé parle d’un père appauvri incapable de fournir une dot à ses trois filles. Nicolas dépose de nuit des bourses d’or, préservant la famille de la misère et protégeant aussi sa dignité. Fenêtre, cheminée ou bas appartiennent à des versions différentes; le centre moral demeure le même: le donateur cache son nom afin que les personnes aidées ne deviennent pas le spectacle de sa générosité.
D’autres traditions miraculeuses rapportées par Vatican News racontent que Nicolas rendit la vie par sa prière à trois jeunes théologiens assassinés par un aubergiste. Une autre histoire le montre ramenant soudain auprès de ses parents le jeune Basileos, enlevé et contraint de servir un souverain étranger. Sa protection des marins est liée à un récit où sa prière apaise immédiatement le vent et les vagues. Il ne s’agit pas de faits historiquement vérifiés, mais de traditions ecclésiales qui expriment son rôle de défenseur des faibles.
La fête du saint et les cadeaux aux enfants et aux pauvres se diffusèrent en Europe. Le nom néerlandais Sinterklaas et les traditions des migrants contribuèrent à former le Santa Claus nord-américain. Derrière la figure rouge moderne subsiste la question de l’évêque anatolien: peut-on faire le bien discrètement, sans humilier celui qui reçoit ni glorifier celui qui donne?