«Мученичество Поликарпа» описывает гонение в Смирне почти по сценам. Друзья прячут престарелого епископа в загородном доме, но, когда убежище выдают, он отказывается бежать снова. Поликарп просит накормить пришедших за ним людей и дать ему час для молитвы. Текст показывает не человека, ищущего смерти, а спокойного пастыря, который приносит свой страх в молитву.
Текст рассказывает и о видении за три дня до ареста: Поликарп видит горящую подушку и говорит, что будет сожжён живьём. Когда он входит на стадион, с неба будто бы звучит голос: «Будь силён и мужествен, Поликарп!» Говорившего никто не видел, но присутствовавшие христиане, как сказано, услышали голос.
На стадионе проконсул велит ему поклясться удачей кесаря и проклясть Христа. Поликарп отвечает, что не может хулить Царя, который не сделал ему зла. Когда костёр зажигают, пламя, согласно рассказу, образует арку, подобную наполненному ветром парусу, и окружает тело, не пожирая его. Он выглядит как пекущийся хлеб или золото в печи, а вокруг распространяется запах ладана. Поскольку огонь не уничтожает его, палач пронзает его кинжалом; вытекшая кровь будто бы гасит пламя.
Ириней, слышавший Поликарпа в юности, писал, что епископ учился у апостолов и верно передавал принятое. Так местная казнь стала памятью, связывающей христианские поколения.