La storia comincia durante la persecuzione di Decio nel III secolo. Sette giovani cristiani rifiutano il culto imperiale e si ritirano in una grotta fuori Efeso. Nelle versioni successive l’ingresso viene sigillato ed essi cadono in un sonno straordinario. Quando uno torna a comprare il pane, la sua moneta antica rivela che sono passate generazioni e che il cristianesimo non è più proibito.
Il loro risveglio fu letto come segno della risurrezione del corpo; poi si addormentarono di nuovo nella morte. Un complesso funerario vicino a Efeso venne associato alla loro memoria e il racconto visse nelle tradizioni cristiana e islamica. È una storia tardoantica di speranza, non un resoconto verificato.