Barnabé apparaît d’abord dans l’Écriture par un acte de générosité. Joseph, Lévite né à Chypre, vendit un champ et déposa l’argent aux pieds des apôtres. Ceux-ci lui donnèrent un nom qui résumait son caractère : Barnabé, fils d’encouragement. Lorsque les croyants de Jérusalem doutaient encore de la conversion de Paul, Barnabé le prit avec lui, le conduisit auprès des apôtres et raconta ce qui s’était passé sur le chemin de Damas.
Quand l’Église de Jérusalem apprit ce qui se passait à Antioche, elle y envoya Barnabé. Il se réjouit en voyant la grâce de Dieu et exhorta chacun à demeurer attaché au Seigneur de tout son cœur. Puis il partit à Tarse chercher Paul et le ramena à Antioche. Ils enseignèrent ensemble pendant un an, et c’est dans cette ville que les disciples furent appelés chrétiens pour la première fois.
Pendant la prière et le jeûne, l’Église d’Antioche mit Barnabé et Paul à part selon l’appel du Saint-Esprit. Après Chypre, ils passèrent par Pergé, Antioche de Pisidie, Iconium, Lystres et Derbé, annoncèrent l’Évangile et fortifièrent les jeunes communautés. À Lystres, ils refusèrent les sacrifices de la foule et la tournèrent vers le Dieu vivant. Plus tard, Barnabé donna à Jean-Marc une nouvelle chance. Son histoire montre que l’encouragement est une force spirituelle capable de relever des personnes et des générations.