Historisch sichere Angaben über Nikolaus sind selten. Er wird als Bischof von Myra in Lykien im 4. Jahrhundert verehrt, und seine Verehrung ist sehr alt. Die Überlieferung seiner Geburt in Patara und die Grabkirche in Myra verankern die Geschichte an der Küste des heutigen Antalya.
Die bekannteste Erzählung handelt von einem verarmten Vater, der seinen drei Töchtern keine Mitgift geben kann. Nikolaus hinterlässt nachts heimlich Goldbeutel, bewahrt die Familie vor Not und schützt zugleich ihre Würde. Fenster, Kamin oder Strümpfe gehören zu verschiedenen Fassungen; der Kern bleibt: Der Geber verbirgt seinen Namen, damit die Not der Empfänger nicht zur Bühne seiner Großzügigkeit wird.
Weitere von Vatican News überlieferte Wundererzählungen berichten, Nikolaus habe drei von einem Wirt ermordete junge Theologen durch Gebet ins Leben zurückgerufen. In einer anderen Geschichte bringt er den entführten Knaben Basileos plötzlich aus dem Hof eines fremden Herrschers zu seinen betenden Eltern zurück. Seine Rolle als Patron der Seeleute knüpft an eine Erzählung an, in der nach seinem Gebet Sturm, Wind und Wellen sofort verstummen. Dies sind keine historisch verifizierten Berichte, sondern kirchliche Traditionen über den Beschützer der Schwachen.
Das Fest des Heiligen und die Gabe an Kinder und Arme verbreiteten sich in Europa. Der niederländische Name Sinterklaas und Auswanderertraditionen prägten den nordamerikanischen Santa Claus. Hinter der modernen roten Figur bleibt die Frage des anatolischen Bischofs: Kann Gutes still geschehen, ohne den Empfänger zu beschämen oder den Geber zu verherrlichen?