巴拿巴首先以慷慨的行动出现在圣经中。来自塞浦路斯的利未人约瑟卖掉一块田，把所得放在使徒脚前。使徒按他的品格给他起名巴拿巴，也就是“劝慰之子”。耶路撒冷的信徒还难以相信保罗真的成为门徒时，巴拿巴接纳他，领他去见使徒，并讲述他在大马士革路上的经历。
耶路撒冷教会听见安提阿的消息，就差遣巴拿巴前往。他看见上帝的恩典便欢喜，劝勉众人专心忠于主。随后他到大数寻找保罗，把他带到安提阿。两人一同教导了一年，门徒也在这座城第一次被称为基督徒。
安提阿教会祷告禁食时，按照圣灵的呼召分别出巴拿巴和保罗。两人离开塞浦路斯后，经过别加、彼西底的安提阿、以哥念、路司得和特庇，传扬福音并坚固新建立的群体。路司得人要献祭时，他们坚决拒绝，引导众人归向永生的上帝。后来巴拿巴给约翰马可另一次机会。他的故事表明，鼓励是一种能扶起人并影响下一代的属灵力量。