A história começa durante a perseguição de Décio no século III. Sete jovens cristãos recusam o culto imperial e se refugiam numa gruta fora de Éfeso. Nas versões posteriores, a entrada é selada e eles caem num sono extraordinário. Quando um deles retorna para comprar pão, sua moeda antiga revela que gerações passaram e o cristianismo já não é proibido.
O despertar foi lido como sinal da ressurreição do corpo; depois eles voltaram a adormecer na morte. Um conjunto funerário perto de Éfeso ficou ligado à memória deles, e o relato viveu nas tradições cristã e islâmica. É uma história de esperança da Antiguidade tardia, não um registro histórico comprovado.