Ο Βαρνάβας εμφανίζεται πρώτα στη Γραφή με μια πράξη γενναιοδωρίας. Ο Ιωσήφ, Λευίτης από την Κύπρο, πούλησε έναν αγρό και έφερε το αντίτιμο στα πόδια των αποστόλων. Εκείνοι του έδωσαν όνομα που περιέγραφε τον χαρακτήρα του: Βαρνάβας, υιός παρηγορίας. Όταν οι πιστοί στην Ιερουσαλήμ δυσκολεύονταν να πιστέψουν ότι ο Παύλος είχε γίνει μαθητής, ο Βαρνάβας τον δέχθηκε, τον οδήγησε στους αποστόλους και διηγήθηκε όσα συνέβησαν στον δρόμο προς τη Δαμασκό.
Όταν η εκκλησία της Ιερουσαλήμ έμαθε όσα γίνονταν στην Αντιόχεια, έστειλε εκεί τον Βαρνάβα. Βλέποντας τη χάρη του Θεού, χάρηκε και παρότρυνε όλους να μείνουν πιστοί στον Κύριο. Έπειτα πήγε στην Ταρσό, αναζήτησε τον Παύλο και τον έφερε στην Αντιόχεια. Δίδαξαν μαζί για έναν χρόνο και εκεί οι μαθητές ονομάστηκαν για πρώτη φορά Χριστιανοί.
Κατά την προσευχή και τη νηστεία, η εκκλησία της Αντιόχειας ξεχώρισε τον Βαρνάβα και τον Παύλο σύμφωνα με την κλήση του Αγίου Πνεύματος. Μετά την Κύπρο πέρασαν από την Πέργη, την Αντιόχεια της Πισιδίας, το Ικόνιο, τα Λύστρα και τη Δέρβη, κηρύττοντας το Ευαγγέλιο και ενισχύοντας νέες κοινότητες. Στα Λύστρα αρνήθηκαν τις θυσίες του πλήθους και έδειξαν τον ζωντανό Θεό. Αργότερα ο Βαρνάβας έδωσε στον Ιωάννη Μάρκο άλλη μια ευκαιρία. Η ιστορία του φανερώνει την ενθάρρυνση ως πνευματική δύναμη που σηκώνει ανθρώπους και γενιές.